Leopard

Leoparden (Panthera pardus) er en del af Panthera-slægten, som også inkluderer løver, tigre og jaguarer. Den er kendt for sin imponerende tilpasningsevne, elegante fysik og skarpe instinkter. Med dens evne til at overleve i forskellige habitater og dens unikke jagtteknikker regnes leoparden blandt verdens mest succesrige rovdyr.

Fysiske egenskaber

Leoparden varierer i størrelse afhængigt af køn, region og underart:

• Størrelse:
  Hanner er generelt større end hunner. Kropslængden (uden hale) spænder fra 90 til 160 cm, mens halen alene kan være op til 110 cm lang. Hanner vejer typisk mellem 50-90 kg, mens hunner vejer 30-60 kg.
• Pels og farve:
  Leoparden har en kort, tæt pels, der varierer fra gylden til gullig-brun. Hovedkendetegnet er de sorte, rosetformede pletter, som varierer i størrelse og tæthed afhængigt af individets geografiske placering. Rosetternes mønster er unikt for hver leopard, ligesom fingeraftryk er unikke for mennesker. Melanisme, en genetisk variation, giver anledning til de såkaldte sorte pantere – leoparder med en sort pels, hvor rosetterne dog stadig kan skimtes i visse lysforhold.
• Krop:
  Leoparden har en stærk, muskuløs krop, der er bygget til både kraft og smidighed. Den har korte, kraftige ben og en lang hale, som den bruger til balance, især når den klatrer i træer.
• Skarpe sanser:
  Leoparden har ekstremt skarpe sanser. Dens nattesyn er seks gange bedre end menneskets, hvilket gør den til en effektiv natlig jæger. Den har også en meget veludviklet lugtesans og hørelse.

Leopardens adfærd

Leoparden er en enspænder og undgår typisk social interaktion, undtagen når den parrer sig eller
opfostrer unger.

• Territorialitet:
  Leoparden markerer sit territorium med urin, duftkirtelsekreter og ridser i barken på træer. Hanner har større territorier, som kan overlappe med flere hunners områder.
• Jagt og fødesøgning:
  Leoparden er en opportunistisk jæger, der spiser alt fra insekter til store pattedyr. Den er en sniger, der langsomt nærmer sig sit bytte, før den angriber med lynets hast. Den dræber ved at bide i halsen eller kvæle byttet. Efter jagten trækker leoparden ofte sit bytte op i et træ for at undgå konkurrence fra andre rovdyr som løver, hyæner eller vilde hunde. Denne praksis kræver betydelig styrke og er en af leopardens mest kendte adfærdsmønstre.
• Klatring:
  Leoparden er en af de bedste klatrere blandt store katte. Den kan hvile i træer og bruge dem som skjulested. Selv unger lærer tidligt at klatre for at undgå rovdyr.
• Kommunikation:
  Leoparden bruger en række vokaliseringer, herunder brummen, knurren, hvæsen og et karakteristisk savagtigt gøen, der lyder som en hostende lyd. 

Habitat og udbredelse

Leoparden findes i en bred vifte af habitater, hvilket er en af dens største styrker. Disse inkluderer:

• Tætte regnskove i Central- og Vestafrika.
• Savanner i Afrika syd for Sahara.
• Bjergrige områder som Himalaya.
• Ørkener og halvørkener i Mellemøsten.
• Tempererede skove i Asien.

Den har den største geografiske spredning af alle de store katte og findes fra det sydlige Afrika til
Østasien. Dog er dens udbredelse blevet reduceret betydeligt på grund af menneskelige aktiviteter. 

Kost og jagtteknikker

Leoparden er ikke kræsen og kan tilpasse sin kost afhængigt af, hvad der er tilgængeligt i dens
habitat. Den spiser typisk:

• Mindre pattedyr som harer, aber og gnavere.
• Mellemstore byttedyr som antiloper, hjorte og vortesvin.
• Andre fødekilder som fugle, krybdyr og fisk.

Den kan også tage husdyr, hvilket ofte fører til konflikter med mennesker.

Reproduktion og unger

Leopardens reproduktion er præget af følgende:

• Parring:
  Leoparder parrer sig året rundt. Hannen og hunnen er sammen i få dage, hvor de parrer sig hyppigt. Efter dette skilles de, og det er hunnen, der opfostrer ungerne alene.
• Drægtighed:
  Drægtighedsperioden varer ca. 90-105 dage. Hunnen føder typisk 2-4 unger i et skjult område, såsom en klippehule eller tæt vegetation. 
• Unger:
  Ungerne er blinde ved fødslen og afhængige af deres mor i de første måneder. De lærer at jage fra omkring 3-månedersalderen og bliver uafhængige, når de er omkring 2 år gamle.

 Trusler og bevaring

Leoparden står over for flere trusler:

• Habitatødelæggelse:
  Skovrydning og udvidelse af landbrug har reduceret dens naturlige levesteder.
• Krybskytteri:
  Leopardens pels og kropsdele er eftertragtede på det sorte marked.
• Konflikter med mennesker:
  Når leoparden angriber husdyr, bliver den ofte dræbt af landmænd.

Leoparden er klassificeret som sårbar af IUCN, men nogle underarter, som amur-leoparden og den
arabiske leopard, er kritisk truede.

Kulturel betydning

Leoparden har været et symbol på styrke, mod og skønhed i mange kulturer gennem historien. Fra afrikanske stammemyter til asiatiske legender er den blevet anset som et kraftdyr og en vogter. Leoparden fortsætter med at fascinere mennesker verden over for sin mystik, sin skønhed og sine ekstraordinære evner.